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Herbert Distel verbrachte seine Kindheit in Bern und erhielt seine schulische und später seine künstlerische Ausbildung an der Kunstgewerbeschule mit einem zweijährigen Besuch der Grafikfachklasse bei Fridolin Müller. Er reiste nach Paris und studierte von 1963 bis 1964 Lithografie an der École nationale supérieure des beaux-arts de Paris. Nach seiner Rückkehr in die Schweiz richtete er in Bern sein Atelier ein. Er gehörte in den 1960er und 1970er Jahren zu den führenden Vertretern der Berner Kunstszene. Er war Teil der freien Künstlergruppierung Bern 66 und nahm an zahlreichen Ausstellungen in der Berner Kunsthalle und im Ausland teil.
In den mittleren 1960er Jahren schuf er Wellblech- und Karton-Reliefs und setzte sich mit Licht und Schatten auseinander. Er schuf auch grossformatige Polyesterplastiken.
Im Jahr 1970 schuf er das Schubladenmuseum, an dem er bis 1977 arbeitete. Das Schubladenmuseum von Herbert Distel ist das kleinste Museum für moderne Kunst im 20. Jahrhundert, mit Werken von über 500 Künstlern. Mit seinem Schubladenmuseum war er im Jahr 1972 (damals waren nur 178 Künstler in 20 Schubladen vertreten) Teilnehmer der Documenta 5 in Kassel in der Abteilung Museen von Künstlern.
In den Jahren von 1985 bis 1987 arbeitete er mit Filmtechniken und suchte die Zusammenarbeit mit den polnischen Regisseuren Krzysztof Kieślowski und Edward Żebrowski. Distel hatte internationalen Erfolg und bekam zahlreiche Video-Kunstpreise im Jahr 1993 für das 18-minütige Video Die Angst Die Macht Die Bilder des Zauberlehrlings (Wikipedia).